消化腺是指人體消化道的腺體，包括大消化腺，即3對大唾液腺、胰腺和肝臟，以及分布于消化管壁內的許多小消化腺（如口腔內的小唾液腺、食管腺、胃腺和腸腺等）。大消化腺是實質性器官，包括由腺細胞組成的分泌部和導管，分泌物經導管排入消化管，對食物進行化學消化作用。
人到老年，消化道的腺體開始萎縮，在一般情況下，50-60歲的老年人，其胃蛋白酶、胰蛋白酶及唾液淀粉酶分泌減少；60-70歲的老人，其胰脂肪酶僅為原來的1/3。胃酸分泌明顯減少，往往導致許多消化腺的功能降低。因此，老年人的消化機能較低，稍不注意飲食調節，將引起消化不良、胃炎、腸炎等。
因此，老年人進食應以細軟，營養豐富，富含蛋白質、維生素、纖維素，少含脂肪最為適宜。進食時應細嚼慢咽，讓唾液與食物充分混合，這樣既有利于增強食欲，又利于食物的消化吸收，緩解消化不良。
